生肖又叫属相，是我国悠久的民俗文化符号之一。为什么是十二个，不是八个、九个？这与我国古代纪年方法有着密不可分的关系。那时，人们用的是天干地支纪年方法，天干指是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，地支指的是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。将天干和地支相互组合，如：甲子、乙丑、丙寅······两两相组，周而复始，一共有六十种不同的组合，所以，在天干地支纪年法中，每六十年为一轮回。

但是，天干地支纪年比较复杂。为了方便记忆和理解，人们就用十二种动物代表地支，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，于是形成了简单实用的生肖纪年法。在生肖纪年法中，每十二年为一轮回，如2008年出生的人属鼠，2009年出生的人属牛，2010年出生的人属虎······2020年出生的人属鼠，2021年出生的人属牛，等等。每个人都可以按照自己的出生年找到属于自己的生肖。